-Попытка не выйти из себя. Критический успех. Повезло тебе, Николай. Будучи посмешищем всей системы, ты имеешь честь дышать выхлопами моего охладителя. Насладись моментом.

Сжав зубы, я раз за разом стал напоминать себе, за чем именно все-таки пришел.

-Да, просто благоговею от вашего святого пердежа.

Глаза робота потускнели.

-Анализ словаря…слово не найдено. Автоматическое принятие на веру, как комплимент. Благодарю, Николай.

Н-да, ну ладно, я тоже лишнего сказал.

-Могу ли я отменить Очищение?

Викарий словно бы ожидал такого вопроса, принявшись шагать по комнате. Когда мне уже надоело слушать его лязг, все-таки прозвучал ответ:

-Знаешь, Николай. Мне, как это сказать, учитывая ваше бесполезное мясистое тело… лень? Да, анализ синонимов… в падлу. Прима не развивается, так пусть все сдохнут. Больше жизней – больше радости богам.

Вот так просто… Ему лень?! Тварь металлическая…

-Как наместник Примы, я требую пересмотреть решение, назначенное кем-то другим!

-Нет. Ты простой винтик в механизме и не можешь что-либо требовать. Скажи спасибо, что тебя вообще не отстранили, несмотря на неисправность в ингибиторе эмоций, - чуть более эмоционально ответил Харон, и я вдруг заметил, что он перестал употреблять «механические» термины.

-Это мой континент! Для создания более эффективных моделей мне требуется текущий уровень развития! Разве не богами задумана текущая система, в которой каждый должен делать свою работу, а остальные – не мешать в этом?

Услышав тихое хрипение, я увидел, как Харон резко шагнул в мою сторону. Дым на его руке начал складываться в клинок, но он вдруг замер и спокойным голосом произнес:

-Ты… Хорошо. Как образцовый Викарий, я не могу помешать работе Наместника, а всячески подбодрю и поспособствую его развитию. Для того и Соревнования, в самом-то деле. Я уберу Очищение с одной из фракций, хоть это и не принято, если ты докажешь, что и впрямь талантлив, выиграв хотя бы один этап.

Это что-то, верно?

-Благодарю! И сколько всего этапов?

Глаза Харона вновь потускнели.

-Прощаю, поскольку ты здесь в первый раз. Три.

-А если смогу выиграть больше одного? – решил я попробовать дальше, на что Викарий явно вновь разозлился. Теперь его глаза горели очень ярко, буквально прожигая меня насквозь.

-Наглый сопляк… Тотализатор захотел? Будет! За два этапа – три фракции, за три – шесть, а, как расклад? – быстро сказал робот, после чего расхохотался.

Я сглотнул. Если все получится, я смогу спасти всех!

Но Харон продолжил говорить:

-За каждый проигранный этап я ускорю открытие портала. И это последние слова, можешь выметаться.

Резко развернувшись, Викарий взмахнул плащом и скрылся за дверями. Или спасу всех или погублю многих… Видимо, я все-таки переборщил. С каждым пройденным метром коридора, я осознавал все лучше, какая на мне теперь лежит ответственность. А я даже не знаю, чего ждать и наверняка все начнется в ближайшее время! Если бы это было хотя бы Испытание, я бы мог хоть немного ориентироваться, а так…

-Сука! – крикнул я напоследок, вдарив по стене, и вышел в портал.

«15 минут до начала первого этапа».

Так, тогда сразу смотаюсь к обмену. Теперь уж я не знаю, будет ли свободное время.

Очередная платформа была частью общей круглой площадки, пролегающей по стенке, так что я не заострил на этом внимания. Войдя в очередной овал, я очутился в небольшом, но ярко освещенном зале. Никакой мебели, как и в регистратуре, лишь стена с выемкой и терминал рядышком.

«Поместите в нишу камень с Компаньоном.»

Особо не выбирая, я запихнул колечко, ткнув камнем внутрь.

«Анализ… Гиру де Леманн. 10 ранг. 1000 синтеза и 4 года. Внимание! На Соревновании с вами не может быть более одного сопровождающего!»

Ох, и тут ограничение? Тогда оставлю напоследок, думаю, если что поэкспериментирую с возможным освобождением других потом. Поменяв кольцо, я выбрал подтверждение, отдав 1500 синтеза и 6 лет.

Камень с колечка исчез, после чего с яркой вспышкой рядом со мной оказалась удивленная Ибис.

«Статус граждан +3»

-Нико. Что…Что это значит? – осторожно спросила девушка, закусив губу. – Мне сказали, что мама, папа и сестра живы и помещены на базу Наместника… Я не понимаю!

Улыбнувшись, видя растерянную девушку, я ответил:

-Да, ты теперь свободна. Я же обещал.

Ибис будто бы не верила своим ушам. Руки опустились, и она удивленно смотрела на меня. Ее милое личико вдруг нахмурилось, девушка всхлипнула раз, второй, и вскоре слезы полились градом по ее щекам.

Видя ее печальное положение, я поспешил подойти к ней и хоть как-то успокоить.

-Нет, нет, это я дурочка, от счастья, не пойми неправильно! – продолжая всхлипывать, сказала Ибис, распушив свой хвостик. – Я не знаю, как тебя теперь благодарить! Я помню про женитьбу, и очень хочу этого, но это ведь сущая ерунда по сравнению с 48 годами жизни и спасением моих родных…

Гордая воительница, разрезающая всех на раз-два, теперь прижалась к моей груди и дрожит от нахлынувших эмоций. Какая милота.

-Просто будь рядом, когда сможешь. Или захочешь. Я это сделал не для того, что поменять одно рабство на другое, - тихо произнес я девушке на ухо.

Взглянув на меня влажными от слез глазами, Ибис радостно кивнула и вновь вжалась в мою грудь.

***

«Текущий остаток жизни – 28+(365). Бонусные годы для активации способностей: 255(255) (коэфф.0,7) Пленников – 52+15 без Связи.

"Текущий свободный синтез - 2403"

"Аату: текущий остаток жизни – 52+(365). Бонусные годы для активации способностей: 182(182) (коэфф.0,5) "

Интерлюдия 1 "Алекс".

Земля, год 21хх

«Корпорация Эшворс Юнайтед. Мы построим дорогу в будущее!» - пропел милый голосок, когда высокий темноволосый мужчина в немного мятом деловом костюме пересек вестибюль огромного небоскреба. Быстро кивая всем попадающимся на ходу знакомым, ученый поправил галстук и заскочил в только что открывшийся лифт.

-О, доктор Эшворс, какая честь! – воскликнули молоденькие сотрудницы, сгрудившись в углу, на что Алекс лишь ответил дежурной улыбкой и извлек планшет.

Проверив запланированные мероприятия, Алекс удалил несколько недостаточно важных, на его взгляд, после чего вышел на нужном этаже и быстрым шагом добрался до лаборатории, перед этим забежав в кабинет и оставив там планшет, поскольку лишние вещи в лаборатории будут только мешать.

-Да-да, всем добрый вечер, - отмахнувшись от обыденных приветствий, Эшворс ответил сразу всем и поспешил к начальнику лаборатории, уже давно полысевшему пожилому мужчине, чья голова напоминала бильярдный шар.

Новомодный визор дополненной реальности, выглядящий, как белая полоска вокруг черепа, только увеличивал это сходство. – Что ты обнаружил, Малькольм?

Кашлянув, старик заговорщицки улыбнулся и жестом предложил проследовать за ним.

-Знаете, мистер Эшворс, очень занятную загадку вы подкинули, если бы не ваш умненький ИИ, даже не знаю, сдюжили бы мы, но..., - скрипучим голосом, ворчливо сказал ученый, когда они вошли в одно из рабочих помещений лаборатории, перед этим переодевшись в халаты и пройдя дезинфекцию и очистку в шлюзе.

-Добрый вечер, создатель, - сказал электронный голос, когда мужчины зашли внутрь, но Алекс никак не отреагировал, напряженно всматриваясь в лицо старика.

Улыбнувшись этим словам, Малькольм подошел к большому кубу из ударопрочного полимера, внутри которого располагались рабочие выходы созданной Алексом машины. Набрав комбинацию на терминале, старик дождался, когда гудение стало громче и, спустя пару минут нажал пуск.

На выходных контактах завертевшегося крохотного колечка возник ярко-желтый крохотный овал. Торопясь, Малькольм активировал небольшой манипулятор, чья трехпалая «рука» по размерам была чуть меньше овала, и осторожно ввел его внутрь. Щелкнув гидравликой, активирующей захват, старик вывел манипулятор из овала и отключил машину.